C’est à cause de mon cerveau !
Au cours des deux prochains articles, j’aborderai le développement du cerveau chez les adolescents en particulier et continuerai avec la façon dont les parents peuvent les soutenir au mieux dans leur développement.
Le cerveau est la machine la plus complexe que l’on connaisse et son développement n’en est pas moins extraordinaire, de la gestation à la naissance, en passant par la petite enfance et l’adolescence. On considère qu’il atteint sa taille définitive l’âge de 8-10 ans. Cependant, au cours de l’adolescence, le cerveau subit des changements importants qui peuvent avoir un impact sur les émotions, les comportements et les capacités de prise de décision. On a coutume d’accuser les “hormones”, mais elles ne sont pas les seules coupables ! En effet, le cerveau prépare l’adolescent à une débuter une vie placée sous le signe de l’indépendance, loin de la sécurité du foyer familiale.
Au cours de l’adolescence, le cerveau subit un processus appelé élagage synaptique, au cours duquel les connexions neuronales inutilisées sont éliminées pour rendre le cerveau plus efficace, une sorte d’approche “à prendre ou à laisser”. Parallèlement, le cerveau subit un processus appelé myélinisation. La myéline est une substance grasse qui recouvre les axones et les aide à transmettre les signaux plus efficacement. Ces deux processus peuvent améliorer les fonctions cognitives et augmenter la vitesse de traitement des neurones.
Le cortex préfrontal qui agit sur la prise de décision, le contrôle des impulsions et la planification, est encore en développement à l’adolescence. Il peut donc être difficile pour ces futurs adultes de prendre de bonnes décisions et de contrôler leurs impulsions. Cette partie du cerveau où s’opèrent les fonctions exécutives ne se développe pleinement que vers 25 ans, et chez certains hommes, bien plus tard !
Il est vrai qu’à l’adolescence, le corps subit d’importants changements hormonaux, lesquels peuvent avoir un impact sur le développement du cerveau. Par exemple, la libération d’hormones sexuelles, d’œstrogènes et de testostérone, peut influencer les zones associées à la prise de risque et peut avoir un impact sur le développement du cortex préfrontal et du système limbique.
Lorsque les adolescents explorent leur identité et recherchent de nouvelles expériences, ils peuvent adopter des comportements à risque. En effet, les systèmes de récompense et de dopamine du cerveau, qui sont associés au plaisir et à la motivation, sont plus actifs pendant l’adolescence. Les adolescents sont donc plus enclins à adopter des comportements à risque et à rechercher des sensations fortes, tels que la consommation de drogues et d’alcool et les rapports sexuels non protégés.
Les liens sociaux sont essentiels au développement du cerveau pendant l’adolescence. Alors que les adolescents cherchent à établir leur identité et à nouer de nouvelles relations, le cerveau subit des changements significatifs en réponse aux interactions sociales. L’approbation des pairs et les amitiés deviennent plus importantes que le groupe familial et ce changement peut être difficile à comprendre et/ou à accepter.
Enfin, on constate des changements dans le rythme circadien au moment de l’adolescence, ce qui explique pour les adolescents ont plus de difficultés à dormir. Cela peut avoir un impact sur le développement du cerveau et les fonctions cognitives. Certains systèmes scolaires expérimentent des heures de début de cours plus tardives pour les adolescents afin de maximiser leur attention et leur concentration. Jusqu’à présent, cette mesure n’a pas été massivement adoptée.
Dans l’ensemble, l’adolescence est une période de développement et de changement importants pour le cerveau. Comprendre ces changements peut nous aider à soutenir et à guider les adolescents au cours de ce moment particulièrement important pour leur croissance et leur développement.
